Vem da gíria dos negros americanos do começo do século 20, que usavam a expressão para o ato sexual. O primeiro registro musicado dessa junção erótica dos verbos to rock (balançar) e to roll (rolar) está em um blues gravado por Trixie Smith em 22: "My Daddy Rocks Me (With One Steady Roll)", algo como Meu Papai Me Balança (Com um Rolar Ritmado). Ela era comum nas letras de rhythm'n'blues, febre dançante dos anos 40 que, ao quebrar a barreira racial e conquistar os adolecentes brancos, ganhou um novo nome: rock'n'roll. Quem a batizou foi o DJ Alan Freed, principal responsável por essa popularização por meio de um programa de rádio. Ele estreou em 51 com o nome The Moondog House (A Casa do Cão-da-Lua), mas um processo do músico Louis "Moondog" Hardin, cuja canção "Moondog Symphony" havia inspirado a alcunha, obrigou Freed a mudar o nome, em 54, para Rock'n'Roll Party (Festa do Rock'n'Roll). A expressão, porém, já havia ganho um significado mais amplo, de ritmo sensual, dança agitada ou diversão em  geral.

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